Londres, visitando Covent Garden
Covent Garden es uno de los más grandes imanes turísticos de Londres. La zona que rodea el barrio está siempre llena de gente, especialmente durante los fines de semana y el verano. Covent Garden es conocida por su gran número de cafés, restaurantes, bares, puestos de mercado y tiendas. Y famosos son también los numerosos artistas callejeros que entretienen a los visitantes en sus plazas peatonales.
Un antiguo mercado de flores es la sede hoy del Museo del Teatro y el Transporte de Londres. El distrito de Covent Garden es también el hogar de varios teatros y la recientemente renovada Royal Opera House.
En la Edad Media la actual plaza era un enorme huerto, de ahí su nombre del jardín del convento. Suministraba alimentos a los monjes del cercano convento de San Pedro, en el barrio de Westminster. En 1540, el rey Enrique VIII confiscó las tierras a los monasterios y el huerto se lo dio al Baron John Russell, primer conde de Bedford.
En 1642, el cuarto conde de Bedford, Francis Russell, encargó al famoso arquitecto Íñigo Jones que convirtiera la zona en un barrio de lujo. Fuertemente influenciado por las corrientes italianas, Jones creó en Londres la primera plaza pública, rodeada de edificios con pórticos y dominada por la Iglesia de San Pablo.
Durante la Guerra Civil que comenzó en 1642, muchas casas de los alrededores de la plaza se vaciaron de gente. Algunas de ellas hoy en día son numerosas tiendas. Cuando el gran incendio de Londres destruyó la inmensa totalidad de los mercados de la ciudad, muchas empresas se trasladaron a Covent Garden. El mercado se expandió hasta ocupar toda la plaza.
En 1830 se construyó el edificio de un gran mercado central en mitad de la plaza. Los tejados de vidrio se añadieron más tarde, entre 1875 y 1889. El edificio del mercado de las flores se añadió en 1870, concluyéndose en 1904.
En el siglo XX numerosas constructoras pretendieron derribar las casas desalojadas de la zona para construir hoteles y nuevos edificios de oficinas. Pero la oposición del público local impidió la demolición de los mercados y las casas. Por el contrario, los edificios fueron restaurados. La transformación actual que ha llevado a Covent Garden a ser uno de los puntos comerciales y de ocio más importantes de Londres ha supuesto un notable éxito urbanístico. Se calcula que cada año unos 30 millones de visitantes se acercan hasta este rincón de Londres.
